„Naine, kellest saab Norra järgmine kuninganna, võib elus vahetevahel vigu teha. Need vead pole nii olulised kui kriteeriumid, millele tulevane kuninganna peab vastama." Nii rääkis Norra kroonprints Haakon 1999. aasta 11. septembril televisiooni otsesaates. „Õigupoolest võiksin käsitleda asju nii, et tunded otsustavad kõik. Tunded on igas paarisuhtes kõige tähtsamad."

Ülikoolis lõpukursusel õppiv 26-aastane kroonprints oli just alustanud suhet Mette-Marit Tjessem Høibyga. Haakonist kõigest kuu noorem, 19. augustil 1973. aastal sündinud Mette-Marit tekitas diskussiooni nii sellega, et oli poolte norra naiste sarnaselt üksikema ja kasvatas nelja-aastast poega Mariust, kui ka sellega, et tulevane kuningapaar asus juba enne abiellumist kokku elama.

Haakon, kes on loomult uje ja tagasihoidlik, tegi terve Euroopa sinivereliste silmis ennenägematu sammu. „Jah, mul on tüdruksõber ja ma armastan teda," tunnistas ta 2000. aastal antud intervjuus. Ükski teine Euroopa troonipärija polnud enne ametliku kihluse väljakuulutamist kinnitanud avalikult kallima olemasolu.

Tormiline noorus

Mette-Marit ei vastanud ühegi kriteeriumi poolest Norra kuningannale esitatavatele nõudmistele. „Minu noorusemäss avaldus ilmselt hulga tugevamini kui paljudel teistel," ütles neiu avameelselt ühel 2000. aastal antud pressikonverentsil. „Selle tulemusena elasin väga metsikut elu." Norra ajakirjanduses tõusis tulevase kuninganna varasem elu teravalt päevakorrale, kui selgus, et ta on osalenud mitmetel pidudel, kus muu hulgas tarvitati narkootikume.

1. detsembril 2000. aastal langes Haakon põlvili ja palus Mette-Maritit naiseks. Ta hoidis käes sedasama briljantide ja rubiinidega sõrmust, mille ta vanaisa Olav andis kord Märtale ja mille Harald ulatas hiljem Sonjale. Haakon teatas avalikult, et hindab „Mette Mariti soojust ja südamlikkust" ning et neil on omavahel „väga hea klapp". Siis silitas ta õrnalt Mette-Mariti selga, vaatas talle silma ja küsis naeratades: „Kas ka mina sulle natuke meeldin?" Mette-Maritile tulid pisarad silma ja ta nuuksatas, et Haakon on „hirmus kena".